בשנים האחרונות, מגדלי הקפה ברחבי העולם נאבקים במחלות, מזיקים, בצורות וחוסר מאביקים. למרות העובדה שקפה מגדלים כמעט בכל מקום, מדרום אמריקה לאפריקה ועד אסיה, מדענים חוששים שכמעט מחצית מהאדמה הזו לא תוכל לייצר יבול עד 2050.
למגדלי קפה ואוהבי קפה יש לא מעט סיבות לדאוג מאספקת הקפה בעולם. קפה רגיש לפטריות, (כמו Hemileia vastatrix) הפוגעת בעלים, ול- Colletotrichum kahawae, שמשמיד את הפרי. זה לא מסתדר עם תקלות מזג אוויר, כמו גלי חום, בצורת וגשמים חזקים במיוחד – כל אלה לא רק מלחיצים את הצמחים, אלא גם יכולים לעזור לפתוגנים לתפוס.
הסכנות טמונות גם בתוך צמח הקפה עצמו. למרות שבית קפה ממוצע עשוי להתפאר ביותר מתריסר זנים, עם מקורות וטעמים מגוונים, רוב הפולים שלנו מיוצרים על ידי אותם מיני צמחים, המכונים Coffea arabica. C. arabica,או בעברית – קפה ערביקה שנמצא לראשונה באתיופיה, והפך לזן המעובד ביותר (הוא עדיין בימינו). כפי שהאגדה מספרת, הצמח התגלה לראשונה על ידי עדר עזים סקרניות שאהבו לאכול את גרגרי היער מהצמח. העזים, כך הבחינו אנשים, הפכו לאחר מכן לאנרגטיות להפליא. בעקבות רמזים לעזים, בני האדם החלו לחלוט את גרגרי היער למשקה ממריץ. ובימים הראשונים, הקפה שימש כסקרמנט מיסטי, שממלא תפקיד חשוב בטקסים דתיים כאשר גברים ונשים לגמו ממנו מקערה משותפת שעברו עליהם.
בשלב מוקדם, לקפה ערביקה לא היה גידול מעובד. זה היה מבוית לראשונה בתימן, שהצליחה להחזיק מונופול על ייצורו במשך למעלה ממאתיים שנים. בסופו של דבר פולי הקפה עשו את דרכם החוצה לעולם – והתפשטו במהירות. בסביבות 1690, חברה הודית מזרחית הולנדית הביאה כמה פולים לאירופה. נטעו אותם בגן הבוטני של אמסטרדם, הם גדלו והניבו פירות. משם, הצמחים נשלחו לסורינאם, בדרום אמריקה. כעבור כמה שנים הביאו אותם האנגלים לג'מייקה, והצרפתים למרטיניק. בערך באותה פרק זמן, הערביקה הגיע לסומטרה, ציילון והפיליפינים. בברזיל החל גידול הקפה בסביבות 1774.
אבל, למרות היותו משקה אהוב אחיד, קפה הוא מה שמכונה יבול יתום – לא נערך מחקר רב לגבי המגוון הגנטי שלו או יכולת ההסתגלות שלו. לאף חברה או מדינה גדולה אין מונופול על פולי קפה, ולכן החקלאים יכולים לגדל קפה מכל זרעים שהם אוהבים. אבל רוב הזרעים האלה, לא משנה האזור הגיאוגרפי, שייכים למין ערביקה – וזו בעיה. בדיוק כמו כל גידול אחר שעובד על ידי בני אדם לתכונות ספציפיות שהם אהבו, ערביקה אולי איבדה כמה תכונות עמידות למחלות או מאפייני חוסן אחרים. זו הסיבה שמדענים מחפשים היום מיני קפה פראיים ומחפשים את ה- DNA של פולי קפה מומלצים מבנק הגנטיקה ברחבי העולם.
